Быстрое сосредоточение вооружённых сил соседних русских княжеств — впервые в процессе формирования государства — делает Куликовскую битву уникальным явлением, отметил в годовщину сражения (645-я) профессор кафедры истории России средневековья и нового времени РГГУ Игорь Курукин. В конце XIV — начале XV века земли Северо-Восточной Руси пребывали во феодальной раздробленности: тринадцать княжеств располагали собственными военными и административными возможностями и распоряжались ими самостоятельно.
Каждым княжеством управлял князь, чьё право на великое княжение подтверждалось ярлыком, выданным в столице Золотой Орды. Одной из его обязанностей было уплачивать монголо-татарам ежегодную дань, средства от которой ханы и темники могли тратить на содержание и наращивание войск, а также на укрепление своей власти.