Церемония помилования индейки традиционно проводится в Белом доме незадолго до Дня благодарения в США. По одной из версий, первым президентом, помиловавшим птицу, был Авраам Линкольн.
Говорят, что в 1863 году он помиловал индейку, с которой подружился его сын. Обычай преподносить президенту индеек в честь Дня благодарения возник еще до 1870-х годов.
Фермер из Род-Айленда по имени Хорас Воз (Horace Vose) стал отправлять в Белый дом наиболее достойных птиц, что служило эффективной рекламой для его хозяйства. До своей смерти в 1913 году Воз ежегодно поставлял индеек для праздничного стола в резиденции президента.
В 1914 году право дарить индейку президенту получили все желающие. Гарри Трумэн стал первым президентом, получившим птицу от Национального совета по птицеводству и яйцам (Poultry and Egg National Board) и Национальной федерации индейки (National Turkey Federation, NTF).
В 1947 году администрация Трумэна призвала граждан воздерживаться от употребления мяса птицы и яиц по четвергам, чтобы высвободить больше продуктов для помощи Европе, восстанавливавшейся после войны. Но в том году на четверги выпали День благодарения, Рождество и Новый год, что вызвало возмущение общественности.
В рамках протестной акции «Курицы для Гарри» птицеводы присылали в Белый дом клетки с живыми курами. Первое неофициальное помилование индейки приписывают президенту Джону Кеннеди.
В 1963 году газета The Washington Post использовала термин pardon (помилование) в статье о том, как Кеннеди прокомментировал подаренную индейку фразой Let’s keep him going (в дословном переводе — «давайте не будем его останавливать»). В 1973 году первая леди Патриция Никсон направила подаренных индюков в детскую ферму.
В 1978 году первая леди Розалин Картер отправила подаренную индейку в мини-зоопарк. Позднее отправка птиц на ферму стала привычной практикой.
Обряд помилования индейки получил официальный характер при Джордже Буше-старшем. В 1989 году на фоне недалеко проходившей демонстрации защитников прав животных Буш пошутил, что «индейка не окажется на праздничном столе, так как только что была помилована президентом и будет доживать свои дни на детской ферме».
С тех пор церемония стала ежегодной и обычно проводится в Розовом саду Белого дома.
Индюшек для этой церемонии предоставляет Национальная федерация производителей мяса индейки. За несколько месяцев до события отбирают несколько десятков птиц.
Потом их испытывают в разных условиях, чтобы определить, какие лучше переносят большую толпу, яркое освещение и громкую музыку. Двух самых подходящих отправляют в Вашингтон.
С 2004 года птиц размещают в отеле Willard Intercontinental — одном из престижных отелей города. Проживание оплачивает Национальная федерация производителей мяса индейки.
Индейкам дают имена. Например, помилованных в 2020 году назвали Кукуруза и Початок, а в 2019 году — Масло и Хлеб.